Qué es mejor: cadena o correa de distribución

En los motores modernos, el mecanismo de distribución se encuentra en la culata, de modo que el árbol de levas (o los árboles de levas) que hay en ella acciona la cadena o la correa de distribución. Las disputas sobre las ventajas de cada opción existen desde hace mucho tiempo. Consideramos los argumentos de quienes prefieren el motor «de cadena», los pros y los contras de la correa dentada, así como las peculiaridades del mantenimiento de estos accionamientos de distribución.

Tipos de distribución del motor

En el motor de combustión interna, el mecanismo de distribución se encarga de sincronizar el movimiento de los pistones en los cilindros con la apertura y cierre de las válvulas de admisión y escape – sólo así son posibles los tactos correctos del motor. La distribución hace girar el árbol de levas, que a su vez controla las válvulas.

En el pasado, el árbol de levas solía estar alojado en el bloque de cilindros y conectado al cigüeñal mediante un par de engranajes. Un accionamiento de este tipo es lo más fiable posible, aunque también tiene algunas desventajas. Pero en la gran mayoría de los coches modernos utilizan cadena o correa de distribución. Y a veces – su combinación. En este caso, un árbol de levas es impulsado desde el cigüeñal por una correa, y el segundo de ella, pero con una cadena corta.

Funcionan de la misma manera, pero la correa transmite la fuerza debido al contacto de los dientes de «goma», y la cadena – eslabones de metal. Cada una de las opciones tiene sus propios pros y contras, así como los matices de la operación, sobre la que es importante saber. Al mismo tiempo, es imposible decir inequívocamente lo que es mejor, cadena o correa.

Pros y contras de la distribución por correa

La distribución por correa implica el uso de una correa dentada especial. Son sus dientes en la superficie interior los que transmiten el par y sincronizan simultáneamente la rotación del árbol de levas y el cigüeñal.

Las correas de distribución modernas son una construcción multicapa bastante compleja, que tiene un «patrón» cuidadosamente pensado de la superficie de trabajo. Los dientes suelen tener un perfil trapezoidal, y menos a menudo semicircular. La base de la correa es una capa de refuerzo de fibra de vidrio, metal o hilos textiles que no permiten que se estire. En la parte superior están recubiertos de caucho, que proporciona flexibilidad a la correa. La superficie exterior de los dientes suele ser otra capa de refuerzo impregnada de un compuesto de grafito que reduce el desgaste y la fricción.

Además, la correa de distribución puede accionar otros accesorios del motor, en la mayoría de los casos la bomba. Las dimensiones y el material de la correa, el número y el tamaño de los dientes que la componen son cuidadosamente calculados por los ingenieros para un motor en particular, por lo que estas piezas tienen su número de catálogo y se seleccionan para un modelo de coche concreto.

Para que la transmisión funcione correctamente, la correa debe estar bien tensada. Una tensión excesiva es tan perjudicial como una tensión insuficiente. Un rodillo especial, que entra en contacto con la superficie exterior de la correa, se encarga de mantener una tensión óptima. Se complementa con dispositivos tensores mecánicos y automáticos, y además de él en la sincronización de la transmisión por correa puede estar involucrado rodillo de derivación. Suele instalarse en la sección de la correa más recta posible para amortiguar sus vibraciones y, al mismo tiempo, mantenerla sobre el tensor.

La principal ventaja de la sincronización de la transmisión por correa se puede llamar la naturaleza presupuestaria relativa de una solución de este tipo, ya que una nueva correa y el trabajo en su sustitución son demasiado caros. Sin embargo, es importante darse cuenta de que por lo general no sólo la correa se cambia en la correa de distribución – junto con él, se instalan nuevos rodillos y tensor. A veces, si está prescrito en el manual de instrucciones, puede ser necesario sustituir otros componentes con los que trabaja la correa de distribución.

En cuanto al recurso, lo calcula el fabricante y suele variar entre 40 y 150 mil kilómetros de kilometraje. En los últimos modelos de motor, el kilometraje antes de la sustitución puede ser aún mayor. Al elegir una nueva correa de distribución, es necesario prestar atención a su vida útil, que es un promedio de cinco años a partir de la fecha de lanzamiento – esta información debe ser leída en el envase antes de la compra.

Estructuralmente, la transmisión de la correa de distribución se encuentra fuera del motor – por lo que su única protección contra el polvo de la carretera, las precipitaciones, las fluctuaciones de temperatura es, en el mejor de los casos, una cubierta de motor de plástico decorativo. Sin embargo, mucho más peligrosa para la correa contaminaciones «internas» – en primer lugar, la fuga de aceite a través de los retenes de aceite desgastados. Todo esto no se extiende la vida útil de la correa, pero una cierta compensación por ello es la posibilidad de su inspección visual.

Es necesario, porque las consecuencias de una correa de distribución rota pueden ser catastróficas. Una correa rota hace que el árbol de levas se detenga casi instantáneamente, de modo que algunas válvulas de admisión o escape permanecen en posición abierta mientras los pistones siguen moviéndose hacia ellas. Ese contacto puede dañar o romper las válvulas y, en el peor de los casos, los pistones y los cilindros sufren las consecuencias. La reparación costará una suma impresionante, y como la correa a menudo no avisa de la proximidad de la rotura, es importante revisar regularmente el mecanismo de distribución y no ahorrar en piezas de recambio.

Ventajas de la correa de distribución:

• bajo coste de la correa y el trabajo en su sustitución;
• la posibilidad de control visual en el proceso de funcionamiento;
• funcionamiento silencioso.

Minusvalías de la correa dentada:

• no es alta en relación con el recurso de la cadena;
• sujeto a un mayor desgaste debido a factores externos;
• grave avería del motor en caso de rotura de la correa.

Pros y contras de la distribución por cadena

Esta variante de la distribución del motor es fundamentalmente la misma que la correa, pero el cigüeñal y el árbol de levas están conectados por una cadena de acero. En las unidades de potencia modernas se utilizan principalmente cadenas de rodillos de plato, la mayoría de las veces de una sola hilera, aunque también las hay de dos hileras. También hay cadenas de placas.

Las cadenas de distribución también son seleccionadas por los ingenieros para un motor concreto y tienen su propio número de catálogo, en el que hay que fijarse durante el mantenimiento y la reparación. La cadena en el motor se asienta dentro y funciona en un baño de aceite. Al igual que la correa, este diseño cuenta con tensores, y también prevé el apaciguamiento, responsable de amortiguar las vibraciones que surgen en el proceso de funcionamiento. En el accionamiento de distribución por correa, esta función la desempeña un rodillo de derivación.

En la cuestión de qué es más fiable, si la cadena o la correa dentada, la cadena suele llevar ventaja. A menudo, los fabricantes de automóviles ni siquiera especifican su recurso por separado, dando a entender que la transmisión por cadena está diseñada para toda la vida útil del coche. Sin embargo, la práctica demuestra que en muchos motores hay que cambiar la cadena (de una sola fila) a un kilometraje medio de 150.000 kilómetros. Las cadenas de doble fila tienen un mayor recurso, pero hoy en día son raras debido a la mayor resistencia a la rotación.

Naturalmente, la reparación costará más que en el caso de una correa, pero éste es el precio de un mayor recurso y fiabilidad. Esto no es menos importante debido al hecho de que la cadena de distribución está aislado de todos los factores externos – si no se ahorra en el aceite del motor y regularmente cambiarlo, no debería haber problemas. Además, la transmisión le «avisará» del desgaste de la cadena mediante ruidos cuando el motor está en marcha, revoluciones inestables y, probablemente, incluso luces indicadoras en el salpicadero – porque la cadena se estira primero, y debido a ello las fases de sincronización se desplazan.

Sin embargo, incluso saltó eslabones de la cadena de distribución estirada no inmovilizar el coche, pero sólo dan una señal, que no debe ser ignorada – es necesario parar el motor y remolcar el coche al servicio. Sin embargo, si te las arreglas para llevar el asunto a la rotura de la cadena – es extremadamente raro, pero sucede – el motor es poco probable que sobreviva. En primer lugar, las válvulas se encontrarán con los pistones de la misma manera. En segundo lugar, la cadena de metal causará daños en el interior de la unidad de potencia. La reparación del motor costará más que la eliminación de los problemas tras la rotura de la correa de distribución.

Ventajas de la cadena de distribución:

• larga vida útil de la cadena;
• alta fiabilidad de la transmisión;
• protección frente a un mayor desgaste debido a factores externos.

Minusvalías de la cadena de distribución:

• estiramiento gradual de la cadena, empeorando las características del motor;
• alto coste de la cadena y de los trabajos para su sustitución;
• falta de inspección visual durante el funcionamiento;
• graves averías del motor cuando se rompe la cadena;
• funcionamiento más ruidoso.

Características de servicio de la correa y la cadena de distribución

Si su coche está equipado con un motor accionado por correa, debe mirar periódicamente bajo el capó e inspeccionar la correa de distribución en busca de grietas, rasguños, hilos delaminados, dientes desgastados o cortados, la presencia de fugas de fluidos técnicos. También es importante comprobar el grado de tensión – el pandeo es inadmisible. En presencia de al menos uno de los síntomas descritos anteriormente, es mejor visitar profilácticamente el servicio, para inspeccionar y, si es necesario, sustituir la correa.

Esto es poco probable que sea posible con un motor de cadena, ya que no todos los coches tienen una posibilidad constructiva para evaluar el estado de la cadena sin desmontar el motor. Si hay mirillas en el engranaje de distribución, requerirán un elevador, desmontar la rueda y, posiblemente, parte de la fijación del motor. Por lo tanto, es mejor centrarse en los síntomas indirectos -ruido, revoluciones flotantes, luces indicadoras encendidas- y realizar regularmente el mantenimiento del coche.

Qué es mejor: cadena o correa de distribución

Hoy en día, se pueden encontrar correas y cadenas en coches de la misma marca, fabricados o producidos al mismo tiempo. Esto demuestra que no existe una respuesta unívoca a la pregunta de qué es preferible: la distribución por cadena o por correa.

Además, no es posible revelar la dependencia entre el tipo de transmisión y otras características de diseño de los motores. Se considera que el diesel tiene mayores cargas sobre la distribución, pero entre los motores de «combustible pesado» hay muchos mecanismos de correa, pero también los hay de cadena. Quizá en lo único en que prevalecen las cadenas es en los motores multicilíndricos en V. Obviamente, debido a las peculiaridades de la disposición, lo que dificulta el uso de una correa. Pero allí, en lugar de ella, por regla general, se utilizan varias cadenas a la vez, limitando así la longitud y la carga de cada una de ellas.

En general, los pros y los contras de una correa y una cadena en la transmisión de la distribución suelen estar nivelados por los matices de un motor concreto. Si vas a elegir entre dos motores, lo mejor es que investigues previamente la fiabilidad de una cadena cinemática concreta, por ejemplo, con la ayuda de nuestros «Índices de fiabilidad». Y la cadena o correa de la distribución no es tan importante.

Totales

• La distribución por correa es más barata de mantener, pero más susceptible al desgaste y al riesgo de rotura repentina en caso de mantenimiento irregular.
• La distribución por cadena es más fiable bajo cargas elevadas y mantenimiento irregular, pero es más cara de mantener y conlleva problemas más graves en caso de rotura.
• No debe elegir un motor basándose en el tipo de transmisión de la distribución. Más bien, lo que importa es la fiabilidad de la unidad en su conjunto.